技术革命即将上演：3D打印技术的关键专利已经到期

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        1月28日也许是3D打印技术革命的里程碑：一项涉及SLS（选择性激光烧结）技术的3D打印关键专利，宣告到期。该专利作者为Carl R. Deckard，1994年5月31日申请，1997年1月28日颁发。

        美国专利保护期大多为20年，但不适用于1995年6月8日前颁发的专利（Deckard的专利US5597589就属于这种情况）。这类专利申请的保护期取以下二种算法中的最长值：颁发日期后17年，或者最早申请日期后20年。

        Carl R. Deckard的专利US5597589是以下几个1995年前专利的继续申请或分案申请——1992年7月10日申请的US5376580，1990年6月21日申请的US5132143，1986年10月17日申请的US4863538。
       因此，Carl R. Deckard专利的较短保护期是其父专利最早申请日期后20年，也就是1986年后20年——2006年。较长保护期是其专利申请日1997年后17年，即2014年1月28日。

      3D打印革命正在上演：SLS是一种低成本高精度3D打印技术——革命正蠢蠢欲动。
      Deckard在《通过选择性烧结制造零部件的机器》专利中描写道：
       “机器选择性烧结一层粉末，多层累积，从而制造出一个零件。该设备通过计算机操控激光，直接射向粉末，形成烧结体。通过程序，计算机能识别零件横截面的边界。激光束会扫过每个截面的粉末层，仅边界范围内的粉末会被激光烧结。一层完成后再进行下一层烧结，直到一个零件成型。粉末分配机制最好采用一个圆柱体结构——能沿水平方向移动穿过目标区域，并能反向旋转，在目标区域内平铺粉末。下沉气流系统控制带温度的气流通过目标区域，调节烧结过程中的粉末温度。”
      专利到期会对3D打印技术产生直接还是渐进的影响？答案见仁见智。但很明显，一旦该专利和其他知识产权保护到期，3D打印行业竞争会更激烈。同时，对于消费者而言，价格将会下降。
      我们已经见证了3D打印熔融沉积建模（FDM）技术的广泛应用。FDM专利到期后，3D打印机的销量迅速增长，售价从数千美元跌到最低300美元。市场上涌现了不少中国制造的低价3D打印机。
      2014年将会成为3D打印发展史上重要的一年。以下专利将于今年陆续到期：


·同时多层光固化
申请日期：1994年4月25日
颁发日期：1997年1月28日
到期日期：2014年4月25日
美国专利号：US5597520
其他两个专利US6007318 和US5554336，分别将于2015和2016年到期。

·光固化制造三维立体物体的方法和设备
申请日期：1995年6月5日
颁发日期：1996年9月10日
到期日期：2015年6月5日
美国专利号：US5554336
专利持有者：3D Systems

·制作三维立体物体原型的方法和设备
申请日期：1996年12月20日
颁发日期：1996年12月28日
到期日期：2016年12月20日
美国专利号：US6007318
专利持有者：Z Corp

      今年到期的专利还包括：3D Systems的3项专利（全部涉及SLA光固化方法）和Stratasys的6项专利（涉及FDM、支撑移除和优化调整）。这些专利背后的技术，让我们看到了3D打印技术发展的美好前景。

也许，2014年会载入3D打印发展史的史册。