2014年9月23日，算得上3D打印历史上一个里程碑式的日子。这一天SpaceX公司的龙飞船首次将一台特制的桌面型FDM 3D打印机Zero-G送上了国际空间站。
到现在，这台Zero-G 3D打印机已经在国际空间站上待了4个多月。据天工社了解，在这4个月里，Zero-G总共在空间站上完成了14个3D打印项目，打印了25个不同的零部件。而且没有出现过重大的打印故障，每一个3D打印对象都很成功，其制造商Made in Space可以为此而自豪了。至于每个3D打印物品的实际质量是否达到标准，这将等到宇航员回地球时把它们捎下来，带给地面的研究人员和科学家做进一步的检查。
在太空站上3D打印的14个项目：
想当初，3D打印机登上国际空间站的时候一度占据了很多媒体的头版，在许多人心中留下了“3D打印占领太空”的短暂印象。那么，美国宇航局（NASA）为什么会对这个小小的3D打印机（仅仅一英尺多高、9½英寸宽、14½英寸深）这么重视呢？因为在NASA看来，3D打印是人类在太空可持续发展的关键所在。对于宇航员来说，则意味着他们能够随时制造出自己需要的工具和其它物品，而不必万里迢迢的带过来，更悲催的是也不知道到底能不能用得到。
指挥官Butch Willmore和一个3D打印的样本容器
对于这台3D打印机打印出来的所有零部件，都会送到NASA马歇尔太空飞行中心进行仔细检测，在那里他们将检查每一个微小的细节，并对每一件进行极端压力测试，检验其耐用性和性能。这些研究很重要，因为这样NASA可以决定下一次送什么样的3D打印材料进入太空，以及评估在太空的3D打印未来可能会面临什么样的挑战。
就目前而言，“在零重力条件下的3D打印技术示范”似乎取得了很好的成绩，因为他们已经打印了从制造样品到套筒扳手在内的多个物品，每物品都有自己的作用。
意大利宇航员 Samantha Cristoforetti举起打印板
制造样品向宇航员们证明了这台3D打印机工作正常，并且通过了拉伸试验、压缩试验和挠曲试验。在此之后，宇航员们才开始打印各种物品和工具。其中包括一个样品容器、一个3D打印机的面板，以及微型卫星CubeSat上的夹子，这是一种结构连接器和间隔物。
而由多个部件组成的套筒扳手，则是最让人兴奋的一个工具，因为它是由地面临时设计完成，设计文件通过电子邮件发送给国际空间站和然后再3D打印出来的。NASA还把这个工具的3D设计文件免费公布了出来，供全世界的3D打印爱好者下载。据了解，很多学校和老师很快都将其用做教育的工具，激发孩子们对于科学的兴趣。
来源：天工社
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